RÉACTION. TRANSFORMATION LITTÉRAIRE. HISTORIENS. Quand nous devînmes enthousiastes de nos voisins, quand tout fut anglais en France, habits, chiens, chevaux, jardins et livres, les Anglais, par leur instinct de haine pour nous, devinrent anti-Français; plus nous nous rapprochions d'eux, plus ils s'éloignaient de nous. Livré à la risée publique sur leur théâtre, on voyait dans toutes les parades de John Bull un Français maigre, en habit de taffetas vertpomme, chapeau sous le bras, jambes grèles, longue queue, air de danseur ou de perruquier affamé; on le tirait par le nez, et il mangeait des grenouilles. Un Anglais sur notre scène était toujours un milord ou un capitaine, héros de sentiment et de générosité. La réaction à Londres s'étendit à la littérature entière; on attaqua l'école française: tantôt cherchant à reproduire le passé, tantôt essayant des rou tes inconnues, d'innovations en innovations on arriva à l'école moderne anglaise. Lorsque, en 1792, je me réfugiai en Angleterre, il me fallut réformer la plupart des jugemens que j'avais puisés dans les critiques de Voltaire, de Diderot, de La Harpe et de Fontanes. En ce qui touche les historiens, Hume était réputé écrivain tory-jacobite, lourd et rétrograde; on l'accusait, ainsi que Gibbon, d'avoir surchargé la langue anglaise de gallicismes; on lui préférait son continuateur Smolett, esprit whig et progressif. Gibbon venait de disparaître; il passait pour un rhéteur : philosophe pendant sa vie, devenu chrétien à sa mort, il demeurait, en cette qualité, atteint et convaincu de pauvre homme; Hallam et Lingard n'avaient pas encore paru. On parlait encore de Robertson parce qu'il était sec; on ne peut pas dire de la lecture de son histoire ce que dit M. Lerminier de la lecture de l'histoire d'Hérodote aux Jeux Olympiques: La Grèce tressaillit, et Thucydide pleura. Le savant ministre écossais se serait en vain efforcé de trouver ce discours que Thucydide met dans la bouche des Platéens, plaidant leur cause devant les Lacédémoniens qui les condamnèrent à mort pour être restés fidèles aux Athéniens : >> a Tournez les yeux sur les tombes de vos pères : immolés par ·les Mèdes, ensevelis dans nos sillons; c'est à eux que chaque année >> nous rendions les honneurs publics, comme » à nos anciens compagnons d'armes. Pausa» nias les inhuma ici, croyant les déposer dans une terre hospitalière. Si vous nous ôtez la » vie; si du champ de Platée vous faites un champ de Thèbes, ne sera-ce pas abandonner vos proches dans une terre ennemie au mi» lieu de leurs meurtriers ? N'asservirez-vous pas le sol où les Hellènes conquirent leur liberté? N'abolirez-vous pas les antiques sa>> crifices des fondateurs de ces temples? Nous devenons supplians des cendres de vos aïeux; nous implorons ces morts pour n'être pas as>> servis aux Thébains. Nous vous rappellerons » la journée où les actions les plus éclatantes nous illustrèrent, et nous terminerons ce dis» cours; fin nécessaire et terrible, puisque nous » allons peut-être mourir en cessant de parler. » >> Avons-nous au milieu de nos campagnes des tombeaux où nous fassions chaque année des libations? Avons-nous des temples qui rappellent des faits mémorables? L'histoire grecque est un poëme, l'histoire latine un tableau, l'histoire moderne une chronique. SUITE DE LA TRANSFORMATION LITTÉRAIRE. PHILOSOPHES. POÈTES. POLITIQUES. ÉCONOMISTES. De 1792 à 1800, j'ai rarement entendu citer Locke en Angleterre : son système, disait-on, était vieilli, et il passait pour faible en idéologie. Quant à Newton, en tant qu'écrivain, on lui refusait la terre et on le renvoyait au ciel, ce qui était juste. Il vint; il révéla le principe suprême, Constant, universel, un comme Dieu lui-même : Ce mot, c'était le mot de la création (1). Pour ce qui regarde les poètes, les élégans extraits servaient d'exil à quelques pièces de Dryden. On ne pardonnait point aux vers rimés de Pope, bien qu'on visitât sa maison à Twickenham, que l'on coupât des morceaux du saule-pleureur planté par lui, et dépéri comme sa renommée. (1) Contemplation. A mon père. J.-J. Ampère. Blair? Ennuyeux critique à la française: on le mettait bien au-dessous de Johnson. Le vieux Spectateur ? Au grenier. La littérature philosophique? En classe à Édimbourg. Les ouvrages des Politiques anglais ont peu d'intérêt général. Les questions générales y sont rarement touchées: ces ouvrages ne s'occupent guère que des vérités particulières à la constitution des peuples britanniques. Les traités des Économistes sont moins circonscrits: les calculs sur la richesse des nations, l'influence des colonies, le mouvement des générations, l'emploi des capitaux, la balance du commerce et de l'agriculture, s'appliquent en partie aux diverses sociétés enropéennes. Cependant à l'époque dont je parle, M. Burke sortait de l'individualité nationale politique : en se déclarant contre la Révolution française, il entraîna son pays dans cette longue voie d'hostilités, qui aboutit aux champs de Waterloo. Isolée pendant vingt-deux ans, l'Angleterre défendit sa constitution contre les idées qui l'envahissent aujourd'hui, et l'entraînent au sort commun de l'ancienne civilisation. |