chimères, les songes funestes, les harpies aux sales griffes, l'épouvante au visage étonné, la vengeance à l'œil hagard, les remords qui ne dorment jamais, l'inconcevable folie, les pâles douleurs et le trépas. « Remettez, s'écrie-t-il, ces coupables dans les «fers, ou craignez que Satan ne vous enchaîne « avec eux. » Inutiles menaces! Les fantômes se mêlent aux réprouvés, et veulent, à leur exemple, assister au conseil de leurs rois. On auroit vu peut-être un combat horrible, si Dieu, qui maintient sa justice, et qui seul est auteur de l'ordre, même aux enfers, n'eût fait cesser le tumulte. Il étendit son bras, et l'ombre de sa main se dessina sur le mur de la salle maudite. Aussitôt une terreur profonde s'empare des âmes perdues et des esprits rebelles : les premières retournent à leurs tourments; les seconds, après que la main divine s'est retirée, recommencent à délibérer. Le démon de la volupté, essayant de sourire sur le siége où il étoit demi-couché, fait un effort et relève la tête. Le plus beau des anges tombés après l'archange rebelle, il a conservé une partie des grâces dont l'avoit orné le Créateur; mais au fond de ses regards si doux, à travers le charme de sa voix et de son sourire, on découvre je ne sais quoi de perfide et d'empoisonné. Né pour l'amour, éternel habitant du séjour de la haine, il supporte impatiemment son malheur; trop délicat pour pousser des cris de rage, il pleure seulement, LES MARTYRS. T. I. 14 ་ ་ et prononce ces paroles avec de profonds soupirs: « Dieux de l'Olympe, et vous que je connois << moins, divinités du brachmane et du druide, je << n'essaierai point de le cacher; oui, l'enfer me pèse ! Vous ne l'ignorez pas je ne nourrissois <«< contre l'Éternel aucun sujet de haine, et j'ai seu«<lement suivi, dans sa rébellion et dans sa chute, << un ange que j'aimois. Mais, puisque je suis tombé << du ciel avec vous, je veux du moins vivre long<< temps au milieu des mortels, et je ne me laisserai << point bannir de la terre. Tyr, Héliopolis, Paphos, << Amathonte, m'appellent. Mon étoile brille encore << sur le mont Liban: là, j'ai des temples enchantés, « des fêtes gracieuses, des cygnes qui m'entraînent « au milieu des airs, des fleurs, de l'encens, des << parfums, de frais gazons, des danses voluptueuses << et de riants sacrifices! Et les chrétiens m'arrache«roient ce léger dédommagement des joies célestes! <«<le myrte de mes bosquets, qui donne à l'enfer << tant de victimes, seroit transformé en croix sau«vage, qui multiplie les habitants du ciel! Non, je <«< ferai connoître aujourd'hui ma puissance. Pour vaincre les disciples d'une loi sévère, il ne faut <<< ni violence, ni sagesse : j'armerai contre eux les <<< tendres passions; cette ceinture vous répond de la << victoire. Bientôt mes caresses auront amolli ces durs serviteurs d'un Dieu chaste. Je dompterai «<les vierges rigides, et j'irai troubler, jusque dans « leur désert, ces anachorètes qui pensent échapper « à mes enchantements. L'ange de la sagesse s'ap« plaudit d'avoir enlevé Hiéroclès à notre ennemi; « ་ ་ ་ ་ ་ a mais Hiéroclès est aussi fidèle à mon culte : déjà «j'ai allumé dans son sein une flamme criminelle; «je saurai maintenir mon ouvrage, faire naître des « rivalités, bouleverser le monde en me jouant, et, «par les délices, amener les hommes à partager « vos douleurs. » ་ En achevant ces mots, Astarté se laisse tomber sur sa couche. Il veut sourire, mais le serpent qu'il porte caché sous sa ceinture le frappe secrètement au cœur : le foible démon pâlit, et les chefs expérimentés des bandes infernales devinèrent sa blessure. Cependant les trois avis partageoient l'horrible sanhédrin. Satan impose silence à l'assemblée : ་ « Compagnons, vos conseils sont dignes de vous ; mais, au lieu de choisir entre des avis également « sages, suivons-les tous pour obtenir un succès éclatant. Appelons encore à notre aide l'idolâtrie «et l'orgueil. Moi-même je réveillerai la supersti<«<tion dans le cœur de Dioclétien, et l'ambition « dans l'âme de Galérius. Vous tous, dieux des na«tions, secondez mes efforts: allez, volez, excitez «le zèle du peuple et des prêtres. Remontez sur <«<l'Olympe, faites revivre les fables des poëtes. Que « les bois de Dodone et de Daphné rendent de nou«veaux oracles; que le monde soit partagé entre « des fanatiques et des athées ; que les doux poisons « de la volupté allument des passions féroces; et « de tous ces maux réunis faisons naître contre les <«< chrétiens une épouvantable persécution. »> Ainsi parle Lucifer: trois fois il frappe son trône de son sceptre; trois fois le creux de l'abîme renvoie un long mugissement. Le chaos, unique et sombre voisin de l'enfer, ressent le contre-coup, s'entr'ouvre, et laisse passer au travers de son sein un foible rayon de lumière qui descend jusque dans la nuit des réprouvés. Jamais Satan n'avoit paru plus formidable depuis le jour où, renonçant à l'obéissance, il se déclara l'ennemi de l'Éternel. Aussitôt les légions s'élèvent, sortent du conseil, traversent la mer de larmes, la région des supplices, et volent vers la porte gardée par le crime et la mort. On voit passer la troupe immonde à la lueur des fournaises ardentes, comme, dans une grotte souterraine, voltigent à la lumière d'un flambeau ces oiseaux douteux dont un insecte impur semble avoir tissu les ailes. Sous le vestibule du palais des enfers, devant le lit de fer où repose l'éternité des douleurs, est suspendue une lampe: là brûle la flamme primitive de la colère céleste, qui alluma les brasiers éternels. Satan prend une étincelle de ce feu. Il part du premier bond il touche à la ceinture étoilée; du second pas il arrive au séjour des hommes. Il porte l'étincelle fatale dans tous les temples, rallume les feux éteints sur les autels des idoles : aussitôt Pallas remue sa lance, Bacchus agite son thyrse, Apollon tend son arc, l'Amour secoue son flambeau, les vieux pénates d'Énée prononcent des paroles mystérieuses, et les dieux d'Ilion prophétisent au Capitole. Le père du mensonge place un esprit d'illusion à chaque simulacre des divinités |